Hasta la era Meiji, eran un pueblo independiente. Sin embargo, en 1868 se produce la anexión de Hokkaidō al imperio japonés, por lo que les ainu pasan a ser considerades como ciudadanes de éste. Con esta anexión, la nación nipona les forzó a que se adaptaran al estilo de vida japonés, implementando medidas como el aprendizaje obligatorio del idioma del país, la imposición de cambiar sus nombres ainu a nombres japoneses o la prohibición los tatuajes tradicionales que se hacían las mujeres de este pueblo, haciendo que muchas se avergonzaran de llevarlos y quisieran quitárselos.